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Un sultan à Delhi

A la fin du XIIème siècle, les Turcs s'installèrent pour longtemps. Le sultan Mohammed de Ghor et son général mamelouk (esclave) Qutb-ud-din Aybak s'emparèrent de Rhazni en 1173 et envahirent l'Inde à la tête de leurs troupes afghanes. Les peuples du Rajputana conclurent une tardive alliance et combattirent vaillamment. En 1193, cependant, les Turcs étaient maîtres de Peshawar, Lahore et Delhi. Le sultan retourna à Rhazni, laissant ses conquêtes indiennes à la charge de Qutb-ud-din, resté à Delhi. Les conquérants se dirigèrent vers l'est pour s'emparer du Bengale (1202).

Lorsque son maître fut assassiné en 1206, Qutb-ud-din se proclama sultan de Delhi, inaugurant ainsi la première dynastie islamique de l'Inde. Le sultanat dura trois cent vingt ans, mais le nouveau sultan ne régna que quatre années.

Une fois passés les premiers effets de l'oppression, la présence des Turcs stimula la marche languissante des choses. La langue persane parlée à la cour enrichit la littérature et, se mêlant aux dialectes de souche sanskrite de l'Inde septentrionale, donna naissance à l'hindoustani. La peinture et l'architecture se renouvelèrent et les routes furent pavées. Dans le même temps, la conversion à l'islam fut, plutôt qu'imposée, encouragée comme moyen de réussite sociale. Pour leur part, les Turcs adoptèrent la cuisine et le costume indiens comme étant mieux appropriés au climat, en même temps qu'une forme modifiée du système hindou des castes. Au sommet se trouvaient les individus d'origine étrangère - Turcs, Arabes, Afghans et Persans, dits ashraf, ou « honorables ». Venaient ensuite les hindouistes convertis et la caste supérieure, puis les corporations "pures" des marchands et des artisans, et en dernier lieu les métiers « impurs », tels que celui de balayeur, etc.

Parmi les premiers souverains, il convient de mentionner la seule et unique femme musulmane qui ait régné en Inde, Raziyya, petite-fille de Qutb-ub-Din. "Sage, juste et généreuse" a dit d'elle un historien musulman contemporain, "elle était douée de toutes les qualités convenant à un roi, mais étant née femme, les hommes estimaient que toutes ses vertus ne comptaient pour rien." Tant de sagesse, de justice et de générosité ne parurent guére tolérables, elle mourut assassinée au bout de trois ans.

On sembla préférer un despote du nom d'Ala-ub-Din Khilji (1296 - 1316), qui repoussa les envahisseurs mongols derrière la frontière afghane en 1306, puis l'année suivante, étendit son empire jusqu'à la pointe extrême de la péninsule. Ses successeurs firent peu pour assurer leur autorité sur cette possession. Le Sud demeura sous la domination du royaume hindou de Vijayanagar pendant les deux cent cinquante ans qui suivirent. Sous la dynastie des Tughluq, le sultanat de Delhi ne put se maintenir dans le Nord et des royaumes musulmans sécessionnistes se formèrent au Bengale et dans le Deccan.

La fin allait être précipitée par un homme auprès duquel les premiers envahisseurs musulmans font figure d'enfants de chœur, le Mongol Tumur le Boiteux, connu aussi sous le nom de Tamerlan. Sous prétexte que les sultans étaient de mauvais musulmans, trop doux envers leurs sujets, il fondit sur Delhi en 1398, massacrant des milliers d'hindous et en emmenant des milliers d'autres en esclavage. Il laissait derrière lui la peste et la famine et l'empire indien des Turcs en miettes. Celui-ci tombera entre les mains d'éleveurs de chevaux afghans, les Lodi, qui, à leur tour, succomberont sous l'assaut des descendants de Timur, les Moghols.

En 1498, le grand navigateur portugais Vasco de Gama jeta l'ancre sur la côte de Malabar, frayant la voie à ses compatriotes, qui devaient s'établir à Goa. Les marchands européens voulaient priver les Arabes du commerce des épices, de crainte que l'enrichissement du Maghreb ne constituât une menace pour l'Europe chrétienne.

En leur compagnie apparurent des missionnaires catholiques, qui trouvèrent leur meilleure clientèle parmi les hindous des castes inférieures. Saint François Xavier, arrivé en 1548, entama sa mission chez les pêcheurs de perles de Goa, avant de faire voile vers le Japon.

Les marchands tentèrent au début d'écouler des étoffes, du vin et des colliers en échange d'or et d'ivoire, mais les négociants de Calicut (aujourd'hui Kozhikode) n'apprécièrent pas qu'on voulut les acheter avec de la verroterie et une méchante eau-de-vie. Les Portugais recoururent alors aux grands moyens et, profitant de la présence d'une flotte égyptienne de navires marchands, ils la chassèrent à coups de canon et s'assurèrent en même temps (1509) le contrôle de la côte de Malabar. N'ayant pas de femmes, les soldats portugais épousèrent des indiennes. Aujourd'hui, beaucoup d'habitants de Goa sont leurs descendants ou ceux de convertis qui, lors de leur baptême, prirent le patronyme de leurs parrains portugais.

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