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Rajasthan

État de la république de l’Inde situé dans le nord-ouest sec du pays, le Rajasthan est très vaste (342.239 km2), mais relativement peu peuplé (51 millions d’hab. lors du recensement de 2002), et la densité de sa population (129 hab./km2) est nettement inférieure à celle de l’Inde dans son ensemble (267 hab./km2).

Cet État doit son unité à l’importance des Rajput rattachés à la caste des Kshatriya (rois-guerriers). Ils ont formé une série de petits États qui ont résisté longuement à tous les envahisseurs non hindous et ont pu préserver une certaine autonomie aussi bien sous la domination des Moghols que sous celle des Britanniques. Ces États ont disparu au moment de l’indépendance, mais la tradition rajput reste assez vivace. Les villes du Rajasthan doivent une partie de leur cachet à leur ancienne fonction de capitales princières. Dans son ensemble, le milieu naturel est assez peu favorable. La pluviosité moyenne annuelle se situe autour de 300 millimètres dans le nord-ouest, pour atteindre au maximum entre 700 et 800 millimètres dans l’est et le sud-est. De plus, beaucoup de sols sont minces et les massifs dunaires s’étendent dans les régions les plus sèches, qui reçoivent moins de 100 millimètres d’eau par an.

Le cœur historique du Rajasthan est formé par les monts Aravalli, qui traversent l’État du nord au sud, à peu près en son milieu. C’est une longue chaîne de montagnes moyennes, composées de roches résistantes à l’érosion, très anciennes. Les royaumes rajput étaient centrés sur des cols commandant les voies de passage à travers les Aravalli, si bien que c’est ici que l’on trouve les villes les plus importantes de la région et notamment la capitale de l’État, Jaipur (2.855.000 hab. en 2002). L’agriculture est assez médiocre. De nombreux petits réservoirs d’irrigation, connus sous le nom de tanks, permettent un système de culture fondé sur l’alternance du blé et des pois chiches (gram) en hiver, et des millets en été, la saison des pluies. La vie est d’ailleurs concentrée essentiellement dans les bassins.

La chaîne des Aravalli est flanquée à l’ouest par une plaine sèche. Les parties les plus proches de la frontière pakistanaise constituent le désert de Thar, qui est plutôt une région semi-aride. Le piémont des Aravalli est plus arrosé (de 400 à 500 mm). Les brousses et les steppes à épineux ont une grande étendue, de même que les massifs dunaires. On y rencontre les troupeaux d’éleveurs nomades ou semi-nomades. L’agriculture, fondée essentiellement sur la culture estivale des millets, et d’un peu de blé en hiver, est d’importance secondaire, sauf toutefois dans un périmètre d’irrigation créé grâce à la construction du grand canal du Rajasthan, qui amène des eaux issues de l’Himalaya et stockées dans la retenue du barrage de Bakhra, au Punjab. La partie sèche du Rajasthan a toujours été un pays d’émigration. Certains des Rajasthani émigrés jouent un rôle important dans le commerce de toute l’Inde, comme les Marwari, très nombreux notamment à Calcutta.

Les régions orientales de l’État sont plus humides. Il s’agit d’un ensemble de plateaux connus sous le nom de Malwa. Une partie de ces plateaux a un sous-sol constitué de laves qui portent des sols noirs à fort pouvoir de rétention d’eau, sur lesquels il est possible de cultiver le coton, qui est associé au blé (hiver) et aux millets (été). Mais il y a aussi de grandes étendues de sols latéritiques portés par une série de roches gréseuses, où les possibilités agricoles sont limitées. De même, la rivière principale, la Chambal, est bordée de ravins profonds, très inhospitaliers, longtemps refuge des tigres et des bandits...

Le développement industriel du Rajasthan n’est pas négligeable (mécanique, chimie, textiles). L’État recèle des gisements de pétrole ainsi que de nombreux gîtes minéraux (argent, cuivre, plomb, zinc, gypse, marbre) ; le Rajasthan produit la quasi-totalité des concentrés de plomb et de zinc de l’Inde et il est célèbre pour ses pierres précieuses. Son passé historique et culturel en fait un des hauts lieux du tourisme en Inde.

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