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Vaisya

Élevage, commerce, agriculture sont le fait des vaisya, ceux qui appartiennent au vis, c’est-à-dire au peuple de la contrée. Ils sont habilités, comme les ksatriya, à accomplir les rites d’oblation. Le prêt à intérêt, très répandu dans l’Inde, dépendait d’eux en principe. La protection des bestiaux est la première fonction des vaisya et s’étend principalement sur les vaches, moins en raison de leur caractère sacré, ainsi qu’on le croit communément, que comme l’animal domestique essentiel pour la société indienne (non seulement par le lait qu’elles fournissent, mais encore parce que les bœufs - mieux que les buffles et à défaut d’une race chevaline nombreuse - étaient les animaux indispensables de trait et de labour). La classe des vaisya, comme celle des ksatriya, est aujourd’hui très réduite en dépit du développement du commerce et de la banque, parce que l’usage n’est plus de compter comme vaisya ceux qui exercent ces professions, beaucoup étant notoirement des brahmanes ou des sudra. Certains groupes revendiquent toutefois l’appartenance à la classe des vaisya, que les autres les acceptent ou non comme tels.

Les trois premières classes ont droit à l’upanayana, imposition d’un cordon passant sur l’épaule gauche et au-dessus de la hanche droite. La cérémonie marque l’admission dans la classe et elle est considérée comme une seconde naissance. Les brahmanes, les ksatriya et les vaisya sont tous ensemble dits, de ce fait, «deux fois nés» (dvija), mais le terme désigne le plus souvent des brahmanes. Les cérémonies et les cordons diffèrent pour les trois classes. Le cordon s’appelle yajñopavîta «cordon sacrificiel». Le droit à son port oppose les trois premières classes, habilitées à accomplir des œuvres sacrificielles védiques, aux sudra, qui en sont exclus de par la doctrine des Dharmasastra.

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