Indira Gandhi nasceu Indira Priyadarshini Nehru Gandhi, em 19 de novembro de 1917, em Allahabad no Estado de Pradesh, nordeste da Índia. É filha de Jawaharlal Nehru (*1889 †1964), primeiro chefe de governo da Índia pós-independência, de 1947 a 1964. Logo depois da Segunda Guerra Mundial, a independência  encerrou um longo período em que a Índia foi colônia da Inglaterra, oficialmente desde o ano de 1858, depois de mais de três séculos em que ingleses, holandeses e franceses lutaram entre si pelo controle dos lucrativos entrepostos comerciais.
Indira Gandhi passou a sua infância em intensa atividade de atmosfera política, com o seu pai e outros membros da família entrando e saindo das prisões. Apesar das incertezas e turbulências políticas, teve uma educação formal. Mas, algum tempo depois, encontrou o seu verdadeiro preceptor: o poeta e místico bengali Rabindranath Tagore. Prëmio Nobel de Iiteratura em 1913. Além de Tagore, duas personalidades influenciaram no seu caráter: Mahahna Gandhi e Nehru, seu pai. O primeiro pregava uma nação ruralista, pacífica, voltada para si mesma e para sua profundidade religiosa. O seu pai preferia ressaltar os valores democráticos e a igualdade perante a lei, apesar de suas convicções socialistas. No meio do turbilhão das lutas contra o domínio inglês, Indira foi para a Europa, onde estudou História, Administração e Antropologia.
Estudou  na Suécia e na Inglaterra, na Universidade de Oxford. Voltou em 1941 para a Índia, aos 24 anos e fez uma opção muito arriscada para uma nação com tantas etnias e religiões rivais. Ela, hindu, casou-se com um membro da etnia parse, amigo de infância, Fcroze Gandhi, que, apesar do apelido, não era parente do lendário Gandhi. Acusados de subversão pelos ingleses, que ainda dominavam a Índia, o casal é preso durante mais de um ano.
Aos 42 anos em 1959, omeça uma forte trajetória política: foi eleita presidente do partido  Nehru, do seu pai.
Com a morte do pai, em 1964, assume Bahadur Shastri, que a chama para um cargo discreto, Ministra da Informação, aos 47anos. Em 1966, morre Shastri e o partido procurou alguém de peso para conduzir o país.
Aos 49 anos, em 1967, Indira Ghandhi foi escolhida e tornou-se a primeira-ministra de seu país, embora com minoria no congresso. O seu temperamento determinado cheio de vitalidade e ousadia criaram um novo tempo político no país. Aos 54 anos, em 1972, consegue uma esmagadora maioria no congresso, vencendo a coalição de partidos conservadores e mantém-se no cargo de primeira-ministra. A sua intenção era a de implantar uma sociedade socialista própria para a Índia, de forma a melhorar os padrões de vida da população, diferente daquela implantada noutros países. Um socialismo adaptado ao povo da Índia e á sua formação cultural. 
Indira trabalhou  por uma posição forte da Índia entre os países não-alinhados, que lutavam para diminuir a influência das grandes potências. Enfrentou ameaças à integridade política da Índia ao reprimir a revolta dos Sikhs.
Essa repressão aos sikhs foi sua pena de morte. Depois de várias lutas corporais entre hindus e sikhs, Indira Gandhi tenta apaziguar os ânimos, mas não consegue. Em 31 de outubro de 1984, Indira Gandhi foi assassinada por sikhs, membros de sua guarda pessoal, em Nova Delhi. O seu filho, Rajiv Gandhi, que ocupou  o seu posto mais tarde na condução do país, também foi assassinado, em 1991