Todas as sociedades têm várias formas de distinção e estratificação em classes, mas é difícil encontrar um país onde isso tenha sido praticado tão sistematicamente como na Índia. Originalmente, as castas eram apenas quatro: os brâmanes (religiosos e nobres), os xatrias (guerreiros), os vaixias (camponeses e comerciantes) e os sudras (escravos). À margem dessa estrutura social havia os párias, sem casta ou intocáveis, hoje chamados de haridchans ou haryans. Desde sempre, os párias são condenados aos trabalhos mais degradantes e mal pagos, apesar da luta de Gandhi, após a independência, e de inúmeras leis criadas na tentativa de eliminar ou amenizar os problemas que o sistema de castas acarreta. Todavia, essas leis revelam-se impotentes diante da tradição, e o sistema subsiste. 
O sistema de castas é a base do hinduísmo. A religião torna-se, então, um poderoso elemento social disciplinador e apaziguador.
À medida que a sociedade indiana se desenvolveu, foram criadas novas castas. No início do século XX havia cerca de 3 mil castas. O termo usado para casta, na Índia, é jati, que significa nascimento ou tipo, e está associado às profissões.Cada casta, tem as suas próprias regras de conduta e de prática religiosa, que determinam com quem a pessoa pode casar, o que pode comer, a quem pode  associar-se e que trabalho pode realizar. Para um brâmane, tudo o que tem a ver com as coisas corporais ou materiais, é impuro. Se ele se tornou impuro como resultado do nascimento (resultado de envolvimento com casta inferior) da morte ou do sexo, há diversas maneiras pelas quais ele pode  purificar-se. O método tradicional mais conhecido de purificação utiliza a água de um dos muitos rios sagrados da Índia, como o Gânges.
As primeiras referências históricas sobre a existência de castas encontram-se num livro sagrado hindu, chamado Manu, possivelmente escrito entre 600 e 250 a.C. Define-se casta como um grupo social hereditário, no qual a condição do indivíduo passa de pai para filho, endógamo, pois ele só pode casar-se com pessoas de seu próprio grupo. Estão predeterminados também a sua profissão, hábitos alimentares, vestuário, etc., levando à formação de uma sociedade estática

Segundo ensina o hinduísmo, os Vedas contêm as verdades eternas reveladas pelos deuses e a ordem (dharma) que rege os seres e as coisas, organizando-os em castas. Cada casta possui seus próprios direitos e deveres espirituais e sociais. A posição do homem em determinada casta é definida pelo seu carma (conjunto de suas ações em vidas anteriores). A casta à qual pertence um indivíduo indica o seu status espiritual.